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民國二十六年七月七日，盧溝橋事變發生，日本軍閥侵佔華北的企圖已極明顯；及北平、天津相繼淪陷，而全國上下長期抗戰的決心遂日益堅強。在南京的教育當局及北方教育界人士在南京的，多主張將北方高等教育機構移置安全區域，使那些在校學生不致失學，以保衛國家重要的命脈。當時在場的人士中，胡適之先生主張尤力。
民國二十六年九月十日，教育部在第一六六九六號部令，於長沙及西安設立兩個臨時大學中說：「本部為使平、津等地戰區高等教育繼續進行起見，決定先在長沙及西安各設臨時大學。」這兩個臨時大學，在長沙的為長沙臨時大學，以北京大學、清華大學、南開大學三校之師資設備為基幹，而由部派張伯苓、蔣夢麟、梅貽琦，楊振聲、胡適、何廉、周炳琳、傅斯年、朱經農、皮宗石、顧毓琇等為籌備委員，並由部指定張伯苓、蔣夢麟、梅貽琦為常務委員，楊振聲為祕書主任；在西安的為西安臨時大學，以北平大學、師範大學、北洋工學院、北平研究院等校院為基幹。
長沙臨時大學，可以說是國立西南聯合大學的嬰孩時期。北大、清華、南開三校當局奉令後，積極籌備，租定長沙聖經學校為臨時大學本部校址。辦公處設於聖經學校宿舍，男生宿舍借用四十九標，女生宿含借用聖經學校附近之涵德女校，工學院借湖南大學工學院上課。臨時大學分文、理、工、法商四學院。文學院有中國文學系、外國文學系、歷史社會學系，哲學心理學系；理學院有物理學系、化學系、地質地理學系、生物學系、算學系；工學院有土木工程學系、機械工程學系、電機工程學系、化學工程學系；法商學院有法律學系、政治學系、經濟學系、商學系。
到二十六年十月中旬，籌備大致就緒；三大學教職員亦陸續南來。學生定十月十八日起報到，二十五日開學、十一月十日上課。這個十一月一日，即是後來西南聯大的校慶日。由於上海和南京的淪陷，長沙亦不能算是安全地區。教育當局為配合國家長期抗戰計，決定將長沙臨時大學遷往昆明，於二十七年二月，第一學期功課完畢後開始進行。
二十七年四月二日，遷至昆明的國立長沙臨時大學奉教育部漢教字第一六五四號電令：「昆明國立長沙臨時大學，經核應改稱「國立西南聯合大學」；奉院令已奉國防最高會議通過。今電令遵照；關防另行頒發。教育部冬令。」這個部令，可以說是「國立西南聯合大學」正名的公告，但通常多簡稱為「西南聯大」；而「長沙臨時大學」亦就名符其實的結束了。
國立西南聯合大學於二十七年五月一日在昆明開始上課。在院系的組織上，大致一仍長沙臨時大學；惟理學院算學系改為數學系，地質地理學系改為地質地理氣象學系；工學院加航空工程學系，又附設電訊專修科。要特別一提的，就是於臨大四院外加一師範學院(內分為教育學系、公民訓育學系、國文學系、英語學系、數學系，史地學系、理化學系，又附設雲南省中等學校在職教員晉修班)。這個師範學院，是二十七年十二月十二日奉部令成立的。除去以上的院系外，後因師生研究的風氣漸盛，北大、清華、南開三校又漸漸各設研究所(北大七、清華十二、南開一)。
西南聯大的校務，名義上是由北京大學蔣夢麟校長、清華大學梅貽琦校長、南開大學張伯苓校長三位常務委員負責主持的；但張校長常在重慶主持國民參政會，蔣校長亦不常在昆明，因而學校大部分行政責任全落在梅校長身上。有一個聯大的校友說：「梅校長以艱苦卓絕的精神，從無疾言厲色，默默的領導著全校學生走向發揚光大之路。」樊際昌、潘光旦、楊石先曾任過教務長，最後由梅校長兼任；訓導長查良釗，一直到現在，還是聯大老學生心目中的「好好先生」;總務長鄭天挺，是個學行兼修的讀書人，一生以和平、公正的氣質服務於教育。
從三個素有盛名的大學聯合起來辦一座大學，而在八年歲月裏，三校中間從沒有一句閒言；這雖然是由於梅校長和幾位任事者的器量宏大所致，亦在乎三校同仁有和衷共濟的風度。
講到一個大學，師資當然最為要緊。北大、清華、南開在抗戰前可以說是國內第一流的大學；師資的優良自不待言。因此，西南聯大的師資方可想而知；例如，在西南聯大教數學的陳省身教授、教物理的吳大猷教授，離西南聯大後赴美任教，都是美國第一流的教授。
因為西南聯大有好師資，所以我國兩位首先得到諾貝爾物理獎的學者都從西南聯大出身是不足怪的。楊振寧是西南聯大的畢業生；李政道則在西商聯大結束時還沒有畢業，他所以能有機會赴美求學，完全由於吳大猷教授有知人之明，力為推薦的緣故。(在這裹有一件事值得一提的。民國三十四年我們的抗日戰爭勝利後，部長陳誠先生和次長俞大維先生，邀約西南聯大的吳大猷、華羅庚、曾昭掄教授商議為國防建立科技發展計畫；決定先選拔優異青年出國研習，使重要學科都有專才，作為奠立研究計畫的基礎。當由吳、華、曾三人選定李政道、朱光亞(物理)、孫本旺(數學)、王瑞駪、唐敖慶(化學)五人。李政道和楊振寧同得西元一九五六年的諾貝爾物理獎；王瑞駪則於一九七二年受聘美國紐約大學第一任的愛因斯坦講座教授。這都可以說是西南聯大的光榮；自然亦是國家民族的光榮！
國立西南聯合大學，是我國抗日戰爭時期所設置的。抗戰勝利後，這個寄寓於昆明的國家教育機構，亦於民國三十五年五月四日結束。北大、清華、南開三校各回舊居；原屬西南聯大的師範學院，則改名為國立昆明師範學院而留在昆明。 (毛子水)
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西南聯合大學
